Biden omarmt een kenmerkende prestatie van Trump tijdens zijn eerste reis naar het Midden-Oosten, met als doel Israël en Saoedi-Arabië dichterbij te brengen

Jeruzalem (AAC) Toen president Joe Biden hier woensdag aankwam, doet hij iets wat hij nog nooit op een buitenlandse reis heeft gedaan: een van de successen van zijn voorganger omarmen.

Terwijl een groot deel van zijn buitenlandse reizen in zijn eerste 18 maanden in functie gericht was op het omkeren van het buitenlands beleid van voormalig president Donald Trump en het versterken van gehavende allianties, zal Biden op zijn eerste reis naar het Midden-Oosten de Abraham-akkoorden uit het Trump-tijdperk omarmen die normaliseerden betrekkingen tussen Israël en verschillende Arabische landen en streven naar een uitbreiding van de groeiende Arabisch-Israëlische veiligheids- en economische banden.

Biden landde in Tel Aviv net na 8 uur ET woensdag, waar hij naar verwachting opmerkingen zal maken en een briefing zal ontvangen over het Iron Dome-verdedigingssysteem en het volgende generatie, laser-enabled Iron Beam-systeem. Later op de dag gaat hij naar Yad Vashem, het World Holocaust Remembrance Centre in Jeruzalem.

In de aanloop naar de reis hebben Amerikaanse functionarissen gewerkt aan het verdiepen van de Israëlisch-Arabische veiligheidscoördinatie en het bemiddelen van overeenkomsten die Israël en Saoedi-Arabië – die geen diplomatieke betrekkingen hebben – dichter bij normalisatie zullen brengen.

Mensen die bekend zijn met de zaak zeiden dat Saudi-Arabië naar verwachting deze week zal aankondigen dat het alle commerciële vluchten van en naar Israël zal toestaan ​​om gebruik te maken van het luchtruim en dat Israëls moslimminderheid rechtstreeks chartervluchten naar Saudi-Arabië zal nemen om deel te nemen aan de hadj, de jaarlijkse bedevaart naar Mekka. Biden zal ook rechtstreeks vanuit Israël naar Saoedi-Arabië vliegen, een moment dat hij een "klein symbool van de ontluikende betrekkingen" tussen de twee landen noemde.

Hoge functionarissen van de regering van Biden zeiden dat volledige normalisatie van Saudi-Israël buiten bereik blijft, hoewel de geheime coördinatie tussen de twee landen is uitgebreid.

"Het heeft de veiligheidssituatie in het Midden-Oosten veranderd", zei een hoge Amerikaanse functionaris over de Abraham-akkoorden die eind 2020 werden ondertekend. "Het is onze taak om dieper te gaan met de landen die zich hebben aangemeld en om breder te gaan als we kunnen."

De focus van de regering-Biden op het uitbreiden van normalisatie-overeenkomsten tussen Israël en de Arabische landen heeft Palestijnse functionarissen gefrustreerd die er de voorkeur aan geven dat de VS zich concentreren op het nieuw leven inblazen van het vastgelopen Israëlisch-Palestijnse vredesproces. Maar Amerikaanse functionarissen zeggen dat hun focus op Arabisch-Israëlische normalisatie een erkenning is van de realiteit in de regio: het momentum voor groeiende Arabisch-Israëlische banden in combinatie met doodlopende politieke omstandigheden in Israël en de Palestijnse gebieden.

Twee hoge regeringsfunctionarissen zeiden dat de regering graag zou zien dat er een Israëlisch-Palestijnse vrede komt, maar zeiden dat het Witte Huis heeft besloten niet het soort pendeldiplomatie op hoog niveau na te streven waar eerdere regeringen naar hebben gestreefd, omdat het waarschijnlijk zou mislukken.

"We zijn erg voorzichtig met het stellen van doelen, vooral in het Midden-Oosten. Waar regeringen zichzelf in grote problemen hebben gebracht, is door de maan te beloven en niet in staat te zijn om te leveren en tijd, middelen en investeringen te verspillen", zei een hoge regeringsfunctionaris. "Als we een vredesproces hadden gelanceerd, zou er niemand aan tafel hebben gezeten."

"Als de partijen klaar zijn om te praten, zullen we er altijd zijn om te helpen, maar we zullen niet met een of ander verplicht plan van bovenaf komen en verwachtingen creëren die niet kunnen worden waargemaakt", zei de functionaris.

Poging om geleidelijke vooruitgang te boeken in de Israëlisch-Palestijnse betrekkingen

Amerikaanse functionarissen hebben zich in plaats daarvan gericht op het maken van stapsgewijze vooruitgang om de levensomstandigheden van de Palestijnen te verbeteren en de betrekkingen met de Palestijnse Autoriteit te herstellen.

"De Palestijnse relatie die we binnenliepen was volledig verbroken. We herstelden de betrekkingen met de Palestijnen, we draaiden de financiering voor de Palestijnen terug - bijna $ 500 miljoen - en we hebben gezocht naar mogelijkheden om het leven van de Palestijnen te verbeteren waar we maar konden ', zei de hoge bestuursfunctionaris.

Biden zal naar verwachting deze week een Palestijns ziekenhuis in Oost-Jeruzalem bezoeken en 100 miljoen dollar aan nieuwe financiering voor die faciliteiten aankondigen, zeiden Amerikaanse functionarissen. De regering-Biden heeft ook met Israël gewerkt aan een hulppakket om de Palestijnse Autoriteit, die de door Palestijnen gecontroleerde delen van de Westelijke Jordaanoever bestuurt, te versterken.

Palestijnse functionarissen roepen Biden nog steeds op om meer te doen om de acties van de Trump-regering ongedaan te maken, waaronder het nakomen van zijn belofte om een ​​Amerikaans consulaat in Jeruzalem te heropenen om met Palestijnen om te gaan. Die belofte is onvervuld gebleven te midden van afkeuring van Israël.

Palestijnse functionarissen dringen er bij de VS ook op aan meer te doen om Israël verantwoordelijk te houden voor de moord op de Palestijns-Amerikaanse journalist Shireen Abu Akleh in mei, die volgens het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken vorige week "waarschijnlijk" het gevolg was van geweervuur ​​vanuit posities van het Israëlische leger tijdens een IDF. - geleide inval op de Westelijke Jordaanoever.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken hield hun conclusie echter onder voorbehoud door te zeggen dat een forensische analyse "geen definitieve conclusie kon bereiken over de oorsprong van de kogel die Abu Akleh doodde". De verklaring maakte de familie van Abu Akleh boos, die een brief aan Biden schreef waarin stond dat zijn regering er niet in was geslaagd een grondig onderzoek naar haar moord uit te voeren.

Ook de Israëlische regering was boos op de verklaring, aldus een hoge Israëlische functionaris, omdat deze zichzelf leek tegen te spreken. Aan de ene kant zei het dat de analyse niet overtuigend was, en aan de andere kant concludeerde het dat de kogel waarschijnlijk van de IDF kwam. "We hebben een probleem met de manier waarop het werd gepresenteerd", zei de functionaris.

Zelfs te midden van dat geschil hebben Amerikaanse functionarissen gewerkt om ervoor te zorgen dat de reis niet wordt ontsierd door een toename van de spanningen tussen Israël en de Palestijnen. vijf jaar vorige week, waarin de president van de Palestijnse Autoriteit, Mahmoud Abbas, de nieuwe Israëlische premier Yair Lapid feliciteerde met zijn hemelvaart en de twee leiders hun wensen voor vrede uitten.

"We moedigen hen (Israëli's en Palestijnen) aan om gesprekken te voeren en moedigen hen aan om dingen te doen die de zaken kalm houden", zei een hoge Amerikaanse functionaris.

Ambtenaren van het ministerie van Buitenlandse Zaken hebben vorige maand ook gevraagd dat Israël alle militaire operaties en nederzettingenactiviteiten op de Westelijke Jordaanoever zou verminderen, tenminste zolang Biden in de stad is, zei een tweede hoge Amerikaanse functionaris.

Het Witte Huis wil vooral een herhaling van Bidens bezoek aan Israël als vice-president in 2010 vermijden, toen het Israëlische ministerie van Binnenlandse Zaken een uitbreiding van de nederzettingen in Oost-Jeruzalem goedkeurde terwijl Biden in het land was om steun te krijgen voor nieuwe gesprekken met de Palestijnen. Biden veroordeelde de aankondiging en functionarissen van het Witte Huis waren destijds zo woedend dat ze Biden aanspoorden om naar huis te vliegen, vertelden functionarissen aan AAC.

Op de vraag of Israël Amerikaanse verzoeken zal honoreren om geen aankondigingen van nederzettingen te doen rond de reis van Biden, zou de hoge Israëlische functionaris alleen zeggen dat Israël "al het mogelijke" doet om het bezoek tot een succes te maken.

'Een beleidsaardbeving'

De focus van de regering-Biden op de Abraham-akkoorden in bredere zin weerspiegelt echter ook de erkenning dat er een fundamentele verschuiving in de regionale dynamiek is begonnen.

"In zekere zin is het een politieke aardbeving", zegt David Makovsky, een vooraanstaand fellow van het Washington Institute for Near East Policy, die tijdens de regering-Obama aan het Israëlisch-Palestijnse vredesproces werkte. "Ik denk dat er een fundamentele paradigmaverschuiving is waar geen terugkeer meer mogelijk is."

Voorafgaand aan de reis van Biden hebben Israëlische functionarissen geen geheim gemaakt van hun gretigheid om verder te gaan in de richting van normalisatie met Saudi Arabi en hun hoop dat Biden hen kan helpen vooruitgang te boeken op dat front.

"Saoedi-Arabië, zoals wij het zien, is dat het een zeer belangrijk land is in het Midden-Oosten en daarbuiten. Bij het uitbreiden van de Israëlische normalisatie met de Arabische wereld, zouden we Saoedi-Arabië ook graag zien als onderdeel van die uitbreiding", een zei een hoge Israëlische functionaris tegen AAC.

Daartoe heeft Israël er bij Biden op aangedrongen om naar Saoedi-Arabië te reizen en de banden te herstellen met kroonprins Mohammad bin Salman – die de VS in een vrijgegeven CIA-rapport ervan beschuldigden de moord op journalist Jamal Khashoggi te hebben goedgekeurd – in de overtuiging dat het uitbreiden van de Abraham Akkoorden zouden moeilijker zijn zonder versterkte betrekkingen tussen de VS en Saoedi-Arabië, ondanks de moeilijke binnenlandse politieke situatie van Biden rond de Saoedische betrekkingen. De kroonprins ontkent betrokkenheid bij de moord.

Wanneer Biden vrijdag naar Djedda afreist, zal hij een vergadering bijwonen van de Samenwerkingsraad van de Golf plus drie - Egypte, Irak en Jordanië. Hij zal ook een bilaterale ontmoeting houden met de Saoedische koning Salman en zijn adviseurs, waaronder MBS. Sommige Amerikaanse functionarissen vertelden AAC dat ze hopen dat MBS en Biden wat een-op-een tijd hebben als onderdeel van de bijeenkomst, hoewel de choreografie waarschijnlijk zal worden aangestuurd door de Saoedische gastheren.

Biden zal waarschijnlijk de moord op Khashoggi ter sprake brengen, zeiden Amerikaanse functionarissen tegen AAC, en de regering hoopt dat MBS enige verantwoordelijkheid voor de misdaad zal erkennen. Hoewel olieproductie naar verwachting niet het belangrijkste onderwerp van de bijeenkomst zal zijn, verwachten Amerikaanse functionarissen dat het onderwerp wel aan de orde zal komen.

Het conflict in Jemen zal ook een centraal onderdeel van het gesprek zijn. Amerikaanse functionarissen hopen dat de Saoedi's ermee instemmen de wapenstilstand tussen de door Saoedi-Arabië gesteunde Jemenitische regering en de Houthi-rebellen, gesteund door Iran, met nog eens zes maanden te verlengen.

Hoewel Amerikaanse functionarissen niet verwachten dat de Saoedi's tijdens de evenementen grote curveballen zullen gooien, erkennen ze dat dit mogelijk is, vooral omdat de Saoedi's gastheer zijn. Toen de Nationale Veiligheidsadviseur Jake Sullivan vorig jaar MBS ontmoette in een accommodatie aan het strand langs de kust van de Rode Zee, was MBS gekleed in korte broeken, terwijl Sullivan en andere Amerikaanse functionarissen pakken droegen. Het creëerde een bizarre nevenschikking en voegde nog een extra spanning toe aan een toch al gespannen bijeenkomst, zeiden functionarissen.

De regering-Biden maakt zich echter niet al te veel zorgen over de vergaderingen, vanwege het uitgebreide diplomatieke fundament dat de afgelopen acht maanden al is gelegd door de nationale veiligheidsadviseurs van Biden. En de VS heeft al een centrale rol gespeeld bij het verdiepen van de Israëlisch-Arabische veiligheidscoördinatie na het belangrijke besluit vorig jaar om de militaire coördinatie met Israël te verplaatsen onder het Amerikaanse Centrale Commando, waardoor Israël onder dezelfde paraplu wordt geplaatst als Saoedi-Arabië en andere Arabische landen. Eerder dit jaar namen Israël en Saoedi-Arabië voor het eerst deel aan gezamenlijke marine-oefeningen, met de VS en Oman.

Er zou meer in het verschiet kunnen liggen. Biden zal in de regio aankomen te midden van besprekingen over het opzetten van een regionaal luchtverdedigingskader dat Israël en Arabische landen zou omvatten om te waarschuwen voor Iraanse aanvallen.

"Er is een inspanning (gehuisvest) onder CENTCOM om regionale veiligheidssamenwerking tussen alle actoren te ontwikkelen en een element is het geïntegreerde luchtverdedigingsinitiatief. Het is een doel, maar we zijn er nog niet en er is nog een lange weg te gaan", zei een hoge Israëlische functionaris.

De voorzitter van de Joint Chiefs of Staff generaal Mark Milley sprak zondagavond ook met zijn Israëlische tegenhanger, luitenant-generaal Aviv Kohavi, voorafgaand aan het bezoek van Biden. De oproep komt te midden van toenemende spanningen met Iran en terwijl CENTCOM de opties herziet om Iran af te schrikken en, indien nodig, geweld te gebruiken. De afgelopen jaren waren de opties voor mogelijk gebruik van geweld tegen Iran gericht op een afschrikkingsstrategie waarin de VS Iran hoogstwaarschijnlijk alleen zouden aanvallen als het, of de milities die het steunt, verantwoordelijk zou zijn voor aanvallen op Amerikaanse belangen of het doden van Amerikaanse troepen en burgers. Een complexer scenario zou zijn als er solide inlichtingen zijn. Iran heeft een nucleair wapen en Israël zou binnen Iran aanvallen.

De CENTCOM-update zal naar verwachting het Amerikaanse militaire beleid niet fundamenteel veranderen, hoewel ten minste vier defensiefunctionarissen zeggen dat er een brede mening is dat Israël de regering-Biden sterk aangeeft dat het Amerikaanse militaire steun wil voor een Israëlische aanval in Iran als dat zou gebeuren.

Langs Trump kijken

Terwijl Biden onmiddellijk de Abraham-akkoorden omarmde – die diplomatieke betrekkingen tussen Israël, de Verenigde Arabische Emiraten en Bahrein tot stand brachten – tijdens de campagne van 2020, waren er vroege tekenen in zijn regering van schichtigheid om het akkoord volledig te omarmen.

Tijdens de eerste maanden van het presidentschap van Biden verwezen functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken, waaronder woordvoerder Ned Price, naar de akkoorden als "normalisatieovereenkomsten" en verzetten ze zich tegen het gebruik van "Abraham-akkoorden".

Een hoge Amerikaanse functionaris zei dat er sommigen in de regering waren die "Trump geen krediet wilden geven" door de term te gebruiken, maar zeiden dat de regering "dat heeft overtroffen". Bij de eenjarige verjaardag van de ondertekening nam Price een video op waarin de akkoorden bij hun naam werden begroet.

Een hoge regeringsfunctionaris zei "van het Witte Huis was er nooit enige aarzeling" om de akkoorden te omarmen.

De regering-Biden heeft ook getracht de opkomende betrekkingen van Israël met de VAE, Bahrein en Marokko te verdiepen - die in december 2020 zijn eigen normalisatieovereenkomst hebben getekend - door staatssecretaris Antony Blinken naar de Negev-top te sturen, die de ministers van Buitenlandse Zaken van de landen bijeenriep in Israël in maart.

Terwijl hij in Israël is, zal Biden ook deelnemen aan een virtuele top met de leiders van Israël, India en de Verenigde Arabische Emiraten om de wereldwijde voedselzekerheid te bespreken om het verdiepende partnerschap aan te tonen.

Overlap tussen Biden en het Midden-Oostenbeleid van Trump begint en eindigt met pogingen om de banden tussen Israël en de Arabische wereld te normaliseren. En net als zijn eerdere buitenlandse reizen, zal Bidens reis naar Israël, de Westelijke Jordaanoever en Saoedi-Arabië de belangrijke beleidsverschuiving in de VS die aan de gang is, onderstrepen.

"Ons beleid kan niet meer anders zijn", zei een hoge regeringsfunctionaris. "Alleen omdat we de Abraham-akkoorden steunen, betekent niet dat we hetzelfde Midden-Oostenbeleid hebben."

Biden legde de vele manieren uit waarop hij de koers van het Amerikaanse beleid in het Midden-Oosten heeft veranderd in een opiniestuk van de Washington Post zaterdag voorafgaand aan zijn reis, waarbij hij erop wees dat hij het "blanco-chequebeleid" van de Trump-regering in de richting van Saoedi-Arabië zou terugdraaien, Iran nucleaire onderhandelingen samen met Europese bondgenoten en het nemen van andere militaire en diplomatieke stappen die volgens hem de regio stabieler hebben gemaakt.

"Het Midden-Oosten dat ik ga bezoeken is stabieler en veiliger dan het Midden-Oosten dat mijn regering 18 maanden geleden heeft geërfd", schreef Biden. "In mijn eerste weken als president waarschuwden onze inlichtingen- en militaire experts dat de regio gevaarlijk onder druk stond. Er was dringende en intensieve diplomatie nodig."