Ondermaatse Covid-19-gevallen verlaten de VS met een blinde vlek, aangezien BA.5-variant dominant wordt

(AAC) Officiële Covid-19-casestatistieken onderschatten het werkelijke aantal infecties ernstig, waardoor de Verenigde Staten een kritieke blinde vlek achterlaat als de meest overdraagbare coronavirusvariant die tot nu toe vat heeft gekregen.

De Omicron-uitloper BA.5 werd vorige week de dominante variant in de VS, volgens gegevens van de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention, en de subvariant draagt ​​​​sleutelmutaties die hem helpen ontsnappen aan antilichamen die zijn gegenereerd door vaccins en eerdere infectie, wat de snelle verspreiding.

Daarmee zullen "escalerende aantallen gevallen en meer ziekenhuisopnames komen", zei Dr. Eric Topol, een cardioloog en professor in de moleculaire geneeskunde bij Scripps Research, op AAC I maandag. "Een goede zaak is dat het niet gepaard lijkt te gaan met de IC-opnames en de sterfgevallen zoals eerdere varianten, maar dit is zeker zorgwekkend."

Maar als je kijkt naar het aantal officiële gevallen, is dat moeilijk te zeggen.

Het aandeel gevallen dat officieel wordt gemeld, bevindt zich op een "all-time low", zegt dr. Michael Mina, een epidemioloog en chief science officer bij telegezondheidsbedrijf eMed. "Daar bestaat geen twijfel over."

Covid-19-gevallen zijn tijdens de pandemie tot op zekere hoogte ondergewaardeerd om redenen, waaronder een gebrek aan beschikbare tests op sommige punten en asymptomatische gevallen die mogelijk zijn gemist. Maar aangezien mensen steeds meer vertrouwen op snelle thuistests – en naarmate de houding ten opzichte van de pandemie in het algemeen verandert – zijn de VS niet op een betrouwbare manier geland om transmissieniveaus te volgen.

Een schatting van het Institute for Health Metrics, een onderzoekscentrum aan de Universiteit van Washington, suggereert dat het werkelijke aantal besmettingen in de eerste week van juli ongeveer zeven keer hoger was dan de gerapporteerde gevallen - die in het verleden gemiddeld ongeveer 107.000 per dag waren. twee weken, volgens gegevens van de Johns Hopkins University.

Voordat de CDC vorige maand de eis voor internationale reizigers ophief om te testen voordat ze het land binnenkwamen, zei Mina, was het een "geweldige kans" om de toestand van Covid-19 in de VS te volgen bij een groep van meestal asymptomatische mensen. Ongeveer 5% van de reizigers testte de hele maand mei positief, wat zich volgens hem waarschijnlijk vertaalt in minstens 1 miljoen nieuwe infecties per dag in de bredere Amerikaanse bevolking - 10 keer hoger dan de officiële telling.

Nu BA.5 hier is, "weten we dat er in de herfst een golf zal zijn - daar bestaat bijna geen twijfel over - als het niet eerder is geweest. Dus je moet gewoon heel cognitief zijn dat dat is wat er kan gebeuren ’, zei Mina.

Maar met zoveel variabelen in het spel, is het niet per se zinvol om de huidige stand van zaken te vergelijken met andere punten in de pandemie.

"We hebben echt geen goed idee van wat de basislijn is", zegt Dr. Marcus Plescia, medisch directeur van de Association of State and Territorial Health Officials. "Om te zeggen 'hier zijn we, op dit moment in 2022, vergeleken met 2021' - dat is geen eerlijke vergelijking."

Om uw individuele risico op Covid-19 te beoordelen naarmate een nieuwe variant van kracht wordt, kan een persoonlijke boekhouding van gevallen onder vrienden en familie een betere graadmeter zijn dan officiële gegevens, zeggen experts.

"Mensen stellen vragen aan elkaar, ze delen verhalen, en dat is waarschijnlijk geen slechte bron van bewijs", zegt Baruch Fischhoff, een professor aan de Carnegie Mellon University en medeoprichter van de Risk Communication Advisory Committee van de Amerikaanse Food and Drug Association.

Onze sociale netwerken zijn waarschijnlijk consistenter gebleven dan nationale bewakingssystemen, zei hij, en "als meer mensen waarover u in uw kring hoort, nu de ziekte krijgen dan in het verleden, en de grootte van uw kring ongeveer de hetzelfde, dan is er vermoedelijk nu veel meer ziekte dan voorheen."

Ernstige uitkomsten vertellen niet het hele verhaal

Tijdens de briefings van het Covid-19 Response Team van het Witte Huis – waarvan de meest recente meer dan twee weken geleden werd gehouden – heeft CDC-directeur Dr. Rochelle Walensky casussendensen gepresenteerd zonder deze belangrijke kanttekeningen bij de gegevens te leggen.

Maanden geleden verschoof de CDC van Covid-19-transmissieniveaus die risico's categoriseerden op basis van het aantal gevallen en testpositiviteitspercentages om zich te concentreren op Covid-19-gemeenschapsniveaus die meer afhankelijk zijn van statistieken met betrekking tot ziekenhuisopnames.

Tijdens de Omicron-golf van deze winter volgden ziekenhuisopnames en sterfgevallen niet dezelfde steile trendlijn als gevallen - een belangrijke verschuiving ten opzichte van eerdere golven van de pandemie.

Maar het feit dat er nog steeds ernstige gevolgen zijn, is voldoende reden om aandacht te blijven besteden aan gevallen, zeggen experts.

"Als we ooit in een staat zouden komen waar mensen besmet raakten maar het geen ernstige ziekte meer veroorzaakte - misschien is het een nieuwe variant die veel minder ernstig is, of het veroorzaakte geen langdurige Covid - als er geen echt significante nadelige gezondheidsresultaten, dan zouden we ons niet meer zo druk maken om gevallen”, zegt Jason Salemi, een epidemioloog en universitair hoofddocent aan de Universiteit van Zuid-Florida.

"Maar laat ik duidelijk zijn, we zijn er nog niet."

Er is geen bewijs dat BA.5 een ernstigere ziekte veroorzaakt, maar studies hebben aangetoond dat BA.5 antilichamen van vaccinatie of eerdere infectie kan ontwijken - zelfs van een andere Omicron-subvariant. Van vaccins wordt nog steeds verwacht dat ze bescherming bieden tegen ernstige ziekten, en voor de herfst ontwikkelen vaccinmakers bijgewerkte booster-shots met Omicron BA.4- en BA.5-stammen.

Er zijn behandelingen beschikbaar, zoals de antivirale pil Paxlovid, die het risico op overlijden of ernstige ziekte sterk verminderen. En hoogwaardige maskers, ventilatie, fysieke afstand en quarantaine en isolatie kunnen nog steeds de verspreiding van elke variant helpen verminderen, inclusief BA.5.

Maar momenteel worden elke dag meer dan 5.000 mensen met Covid-19 in het ziekenhuis opgenomen, blijkt uit CDC-gegevens, en sterven er volgens JHU-gegevens elke dag meer dan 300.

Focussen op deze "achterblijvende indicatoren" kost "zinvolle tijd om het gedrag van mensen te beteugelen en veel morbiditeit en mortaliteit te voorkomen", zei Salemi.

Als 1 op de 5 Covid-19-infecties resulteert in langdurige Covid en echte infecties zeven keer hoger zijn dan gerapporteerd, kan het aantal mensen met langdurige Covid elke dag met 100.000 groeien.

Werken rond blinde vlekken

Voorlopig bevinden de VS zich in een "aanhoudende managementfase", met voortdurende inspanningen om de zaken onder controle te houden in vergelijking met "wat veel meer een reactieve, opkomende - en opkomende - benadering uit het verleden was", zei Plescia.

Maar de federale overheid heeft onlangs middelen uit de buurt van testen herverdeeld omdat het Congres geen extra Covid-fondsen heeft goedgekeurd, een stap die volgens Mina de VS "vrij blind zal maken als we de herfst ingaan".

Sommige bewakingsprogramma's zijn aan de gang, zoals afvalwatermonitoring die de hoeveelheid virus in het riool volgt. Maar hij zegt dat ze "minimaal" zijn en "over het algemeen geven ze ons niet echt een goed beeld van wat er echt in de Verenigde Staten gebeurt."

"We zweefden gewoon door deze grote uitbraak", zei Mina, verwijzend naar voorheen dominante Omicron-subvarianten. "Maar we moeten niet op onze hoede zijn, zou ik zeggen, want met BA.5 verwacht ik dat het een heel ander verhaal wordt."